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Les plantes variegata présentent des panachages de couleurs sur la tige, qui associent du vert et du blanc à un assortiment de couleurs chaudes qui peut aller du jaune au rouge foncé en passant par le rose. Certaines de ces couleurs peuvent varier d'une plante à l'autre, être absentes, ou bien varier au cours du temps.
Trois types de tissus au niveau de l'épiderme des plantes sont responsables de ces panachages de couleurs, qui varient par la présence ou l'absence de 2 types de pigments :

• Chlorophylle : c'est le pigment bien connu responsable de la photosynthèse, et qui donne la couleur verte des plantes. Il existe 2 sortes de chlorophylle, l'une vert-jaune et l'autre vert-bleu.
• Bétalaïnes : ce sont des pigments qui, en temps normal, ne sont synthétisés en grandes quantités que dans les fleurs des cactées, et qui leur donnent leurs couleurs chaudes. Les différentes molécules de bétalaïnes ont des tons jaunes, orangés ou rouges. Mais chez certaines cactées, ces pigments sont aussi synthétisés en grandes quantités dans les tiges : les plantes prennent alors des couleurs jaune à rouge.

La couleur d'une plante est la résultante de la combinaison des différents pigments, qui sont présents ou absents dans les tissus.

• Absence de pigment : chez certaines plantes des portions plus ou moins étendues de la tige ne synthétisent pas de chlorophylle, ni de bétalaïne. En absence de pigment la surface de ces plantes a alors une couleur blanc-crème plus ou moins jaunâtre. Sans chlorophylle une plante ne peut pas pousser, et une surface dépigmentée trop étendue ne permet pas la croissance de la plante.

Ces 3 types de tissus colorés ou décolorés, ou seulement 2 d'entre eux, se côtoient chez certaines plantes, ce qui leur donne le caractère variegata (voir le schéma). La présence des pigments peut varier au cours des saisons, et ils peuvent se superposer sur la plante, ce qui donne des teintes plus ou moins foncées, allant parfois jusqu'à une couleur presque noire quand des bétalaïnes rouges foncées sont associées à un tissu chlorophyllien vert.

A ne pas confondre avec le cv. Koh-yo, ces asterias ont aussi des tâches sans chlorophylle plus ou moins grandes sur l'épiderme leur donnant un aspect panaché vert-jaune (parfois rouge). Mais il n'y a pas de variations de couleur en fonction de la saison. Ce manque de chlorophylle ralentit leur croissance et en cas d'absence de la couleur verte, la plante doit être greffée pour survivre. La greffe est d'ailleurs très souvent utilisée pour accélérer la croissance et assurer la survie de ce cultivar très recherché. Attention aussi à ne pas exposer ces cultivars en plein soleil. Des variegata existent chez toutes les espèces d'Astrophytum (sauf coahuilense ?) mais aussi chez d'autres espèces de cactus (Gymnocalycium…) faisant également l'objet d'une sélection au Japon et en Thailande.

Astrophytum caput-medusae variegata (collection Daniele Piunti)		Comparaison avec l'espèce type (collection Daniele Piunti)