Présentation des "cactus étoiles" connus sous le nom scientifique d'Astrophytum.

Tout débute en 1827, lorsque Thomas Coulter découvre une plante inconnue dans l'état d'Hildago au Mexique. Il en envoie immédiatement 40 exemplaires à Paris. En 1828, cette plante est décrite comme Echinocactus ornatus, c'est l'Astrophytum ornatum connu de nos jours.
Mais le genre Astrophytum ne sera créé par Charles Lemaire qu'en 1839 en se basant sur la description d'A. myriostigma.
Jusqu'en 2002 on dénombrait 5 espèces d'Astrophytum réparties en 2 groupes se distinguant principalement par la couleur de la fleur et la déhiscence du fruit :

• A. myriostigma et A. ornatum, originaires de San luis Potosi et d'Hildago. Pouvant atteindre 1 m de haut, la floraison est entièrement jaune et le fruit s'ouvre à son sommet (déhiscence apicale). A. ornatum étant la seule espèce à posséder de “vrais” épines rigides; tandis que A. myriostigma est dépourvu d'épines. Le floconnage (points blancs sur l'épiderme) est très variable selon les variétés.
  

• A. asterias, A. capricorne et A. coahuilense, originaires du nord du Mexique. Ils sont de dimensions plus réduites, quelques dizaines de cm pour A. capricorne et seulement quelques cm pour A. asterias (espèce rare très recherchée par les collectionneurs). Leur floraison est jaune avec une gorge rouge et le fruit s'ouvre à sa base (déhiscence basale). Seul capricorne possède des épines, souvent longues et souples. A. coahuilense est parfois décrit comme une variété d'A. myriostigma à cause de son aspect similaire, mais sa floraison, son aire géographique, son fruit, ses graines et même le développement de ses semis en font bien une espèce à part plus proche des capricorne/asterias que d'A. myriostigma.
  

On dénombre une myriade de variétés, formes et cultivars (obtentions horticoles) de ces 5 espèces, pour le plus grand bonheur des collectionneurs. C'est l'A. asterias qui fait l'objet du plus grand nombre de cultivars. Les nouvelles obtentions viennent surtout du Japon où les Kabutophiles (de kabuto = asterias en japonais) y pratiquent un véritable art.

Les hybridations sont très faciles au sein de chaque groupe donnant des plantes soit à caractères intermédiaires entre les 2 parents ou alors très proches du père ou de la mère. Dans un même lot de graines, les individus sont donc souvent d'une grande variabilité et pas toujours stables.
Par contre, l'hybridation entre 2 espèces n'appartenant pas au même groupe est contre nature et en théorie impossible. Cependant, quelques heureux collectionneurs et hybrideurs fous ont réussi ce genre de croisement.

En 2002, 2 botanistes mexicains, Velasco et Nevarez, faisaient une découverte extraordinaire, celle d'un cactus inconnu ,dans le nord du Mexique dans l'état du Nuevo Leon. Tout d'abord présenté comme un nouveau genre (Digitostigma), David Hunt le classe finalement comme une nouvelle espèce d'Astrophytum malgré son aspect très différent. A. caput-medusae est donc la 6ème espèce du genre Astrophytum. La localisation précise de cette découverte n'a pas été dévoilée pour préserver ce taxon, seules quelques graines ont été prélevées et vendues (21$ la graine!) auprès de certains producteurs et collectionneurs aux Etats-Unis et en Europe pour assurer sa multiplication. Un programme de multiplication au Mexique a permis de rapidement la mettre sur le marché, tout en respectant les plantes de l'habitat. Automne 2005, quelques jeunes exemplaires commencent à faire leur apparition sur les ventes aux enchères sur Internet (Ebay), et Koehres (célèbre producteur de graines allemand) en propose dans son nouveau catalogue (20 euros la graine). Mais il faudra attendre 2006, pour que cette nouvelle espèce soit en vente dans les grandes manifestations (ELK…).

Astrophytum myriostigma

Astrophytum ornatum

Astrophytum asterias

Astrophytum capricorne

Astrophytum cohauilense

Astrophytum caput-medusae

hybrides

cultivars

Pélot34 - Août 2005

Je suis l'auteur de toutes les photos sur ce site (sauf celles d'A. caput-medusae) mais malheureusement, rarement le propriétaire des plantes photographiées. Les informations sur les différentes espèces d'Astrophytum ne sont qu'un petit résumé en français que j'ai fait à partir des données du monumetale Astrobase. Ces données ont ensuite été complétées en se basant sur d'autres sources, comme l'incontournable Cactus Francophone