Euphorbiaceae A.L. de Jussieu

Classification

Division : Spermatophytes (plantes à graines).
Subdivision : Angiospermes (graines recouvertes d'une ou plusieurs enveloppes).
Classe : Eudicotylédones.
Sous-classe : Eurosidées 1.
Ordre : Malpighiales (certains botanistes la classent cependant dans un ordre à part, celui des Euphorbiales

Étymologie

Euphorbiaceae: du genre le plus important de la famille, Euphorbia, lui-même dédié par le roi Juba II de Mauritanie à son médecin Euphorbos au 1er siècle avant Jésus Christ, et conservé par Linné.

Description

La vaste famille des Euphorbiaceae compte entre 5000 et 8000 espèces réparties dans environ 300 genres. Les plantes de cette famille, d'aspect très variable, se caractérisent essentiellement par leur latex blanc, collant et épais; une évolution de la morphologie florale allant de fleurs classiques (sous-famille des Crotonoïdeae) à des fleurs simplifiées et réduites (sous-famille des Euphorbioïdeae); et, chez la grande majorité des espèces, un fruit à trois loges.
Plantes herbacées annuelles ou vivaces, lianes, arbustes ou arbres dont certaines espèces sont succulentes et/ou en forme de cactus.
Feuilles généralement alternes et simples, souvent très réduites chez les espèces succulentes. Certains genres et espèces possèdent cependant des feuilles opposées et/ou palmées (ex: le Ricin). Stipules souvent réduits à des soies, glandes ou épines.
Fleurs très variables pouvant être classiques, avec un vrai périanthe, à simplifiées et réduites sans périanthe, et disposées en racèmes, épis ou panicules cymeuses. Ainsi, chez Euphorbia, ce qui est pris pour la fleur est en fait une inflorescence (cyathe) composée d'une fleur femelle entourée de quelques fleurs mâles réduites à une étamine, et d'un involucre imitant les pétales et pourvu de glandes nectarifères.
Fruit généralement en capsule à 3 (parfois 2, rarement 4-30) loges contenant chacune 1 (2) seule graine. Graines albuminées (souvent huileux) et pourvues d'une caroncule, petite expansion charnue appréciée des insectes et autres animaux et favorisant la dissémination des graines.
Publication originale: A.L. de Jussieu, Genera Plantarum 384 (1789) (comme Euphorbiae) (nom. cons.) (genre type: Euphorbia L.; Species Plantarum 1: 450 (1753)).

Culture

Conditions de culture extrêmement variables. Se reporter aux fiches de genre et d'espèce.

Anecdotes

Plusieurs espèces sont plus particulièrement cultivées par l'homme:
L'hévéa, le plus souvent Hevea brasiliensis, est cultivé pour la production de caoutchouc à partir de la sève, recueillie par incision du tronc. Le développement de l'automobile a favorisé l'introduction de cette culture dans tous les pays tropicaux mais l'apparition de caoutchouc synthétique à réduit son intérêt.
Le manioc ou Manihot esculenta possède des racines charnues d'où est tiré le tapioca. Ces racines riches en amidon sont la base alimentaire de nombreuses populations, notamment africaines. Elles sont cependant pauvres en autres éléments, ce qui en fait un aliment très incomplet. En revanche, elles contiennent des hétérosides cyanogénétiques toxiques responsable de l'apparition de goitres et de troubles mentaux neurologiques. C'est pourquoi le manioc amer doit être bouilli pour permettre une hydrolyse partielle de ces hétérosides, alors que pour le manioc doux, il suffit de peler la racine, les hétérosides étant concentrés dans la partie périphérique du tubercule.
Le Ricin ou Ricinus communis est exploité pour l'albumen huileux qui entoure sa graine et à partir duquel est produite la fameuse et purgative huile de ricin. Elle sert maintenant principalement dans le milieu industriel, par exemple dans la fabrication du nylon, ou pour la lubrification des moteurs d'avion. On retrouve également de plus en plus souvent cette plante aux feuilles palmées dans les parterres de fleurs de nos villes.
En culture ornementale d'intérieur, on trouve également les Crotons aux feuilles panachées et Euphorbia pulcherrima également appelée Poinsettia ou Etoile de Noël.
Au jardin, plusieurs espèces européennes et cultivars issus de ces espèces sont proposées. On trouve également Euphorbia lathyris, communément appelée herbe à taupes, qui a la réputation d'éloigner ces insectivores.