Opuntia ficus-indica (L.) Miller 1768

Publication : Gardeners Dictionary ed. 8. Opuntia n°2 (1768)

Description

Opuntia ficus-indica est une espèce de 3 à 5 m de haut très ramifiée, aux tiges vert-bleuté aplaties en cladodes assurant la fonction chlorophyllienne et dont la base se lignifie avec l'âge afin de supporter son propre poids.

Ces cladodes ou raquettes, elliptiques, de 30-40 cm sur 15-25 cm pour 1,5-3 cm d'épaisseur, recouvertes d'une cuticule limitant l'évapotranspiration, portent chacune jusqu'à 150 aréoles aux épines blanchâtres de 1 à 2 cm et de petites touffes de glochides, y compris chez les spécimens dépourvus d'épines. Ces aréoles, également portées par les fruits, ont la faculté redoutable de produire parfois en chaine, aussi bien de nouvelles tiges, fleurs, fruits, que des racines si elles sont en contact avec le sol ; une propagation végétative doublée d'une reproduction sexuée très fertile qui a permis à la plante de conquérir le monde !
Les feuilles cylindro-coniques, minuscules et rapidement caduques n'apparaissent que sur les raquettes juvéniles.

Les fleurs, de 4 à 10 cm de diamètre, aux pétales d'un jaune lumineux ou orangées et nombreuses étamines, naissent le plus souvent sur le bord des raquettes ou à leur proximité. Elles donneront au début de l'automne des baies ovales appelées "figues de Barbarie", jaunes, rouges ou violacés... Comestibles et appréciées des oiseaux ou rongeurs, leurs très nombreuses graines (environ 300 pour 1 fruit de 150 grammes !) vont être largement disséminées.

Culture

Cette espèce nécessite du soleil, un substrat bien drainant et une culture en extérieur, idéalement en pleine terre, pour permettre le bon développement de ces racines peu profondes mais étendues.
Elle doit être hivernée hors gel et ne tolère des températures faiblement négatives qu'au sec et sur une courte période, ce qui en France métropolitaine limite sa culture en plein air.
La multiplication par bouturage de cladode ou de fruit, est plus simple, facile et rapide que par semis.

Étymologie

- Opuntia : origine incertaine. Il est généralement admis que ce cactus a été pris par erreur pour la plante d'Opunte, capitale de la Locride en Grèce antique, à laquelle Pline l'Ancien fait référence dans l'un de ses ouvrages d'Histoire Naturelle.
- Ficus-indica : figuier d'Inde.

Habitat

Opuntia ficus-indica est originaire du Mexique et figure sur les armoiries du drapeau du pays.
Il s'est très rapidement naturalisé dans toutes les régions du monde dont le climat est sec, chaud, ensoleillé, dès le retour des premières expéditions vers ce que l'on croyait alors être les Indes.
Avant la description de Linné dans Species Plantarum sous le nom Cactus ficus-indica puis celle de Miller au XVIIIème siècle, l'historien espagnol Gonzalo Fernandez de Oviedo y Valdès (1478-1557), y fait allusion dans l'un de ses récits.
On trouve la plante dans plusieurs Etats d'Amérique Centrale et du Sud, sur le pourtour méditerranéen, au proche-Orient, en Afrique, à Madagascar, en Inde, au Tibet, en Nouvelle Calédonie, dans le sud de l'Australie... où elle est parfois devenue dominante, voire invasive, jusqu'à représenter un danger pour la flore locale et faire l'objet de campagnes d'arrachage.
Ses formes locales ont donné lieu à une bonne trentaine de descriptions d'espèces différentes, aujourd'hui considérées comme des synonymes par la plupart des botanistes.

Anecdotes

Malgré son caractère invasif pour les uns, Opuntia ficus-indica est pour d'autres une ressource aux nombreuses applications utilisée depuis des siècles :
- Pour ses qualités ornementales.
- Pour constituer des haies défensives ou coupe-feu, délimiter des terrains, stabiliser les sols, lutter contre l'érosion éolienne.
- Pour l'élevage des cochenilles (Dactylopius coccus) autrefois nécessaires à la fabrication du rouge carmin permettant de teindre les tissus, elles l'ont été ensuite pour celle du colorant alimentaire E 120.
- Les cladodes complètent le fourrage du bétail, notamment en cas de disette et sont utilisées comme légume ou condiment dans la cuisine traditionnelle mexicaine sous le nom de Nopal.
- Les fruits généralement consommés frais en Méditerranée, peuvent être transformés en vinaigre et liqueur.
- L'huile tirée du broyage des graines est utilisée en cosmétique.
- En pharmacologie, les vertus supposées de sa pulpe pour réduire la glycémie, lutter contre l'hyper-tension ou le taux de cholestérol, restent à prouver, elles ne sont à ce jour pas validées par la médecine occidentale.

Exposition

Vive (luminosité maxi, plein soleil accepté)

Arrosages

Hiver : faible. Été : moyen.

Substrat

Minéral

Numéros de collecte

Vous pouvez chercher les numéros de collecte pour cette espèce dans :

• la base de Ralph Martin : Opuntia ficus-indica
• la base de Christophe Ludwig : Opuntia ficus-indica

Forum

Vous pouvez faire une recherche sur le forum.

Auteur

pincettes (contacter l'auteur ou écrire aux admins de l'encyclopédie)
Fiche créée le 10/03/2001, mise à jour le 04/03/2024.