das. Semillas con perisperma abundante o no; endosperma ausente o escaso; embrión generalmente curvo, con dos cotiledones, casi siempre muy reducidos.

Familia americana, con unos 200 géneros y 2000 especies; típicas de regiones áridas, pero también representadas en selvas tropicales y en zonas templado-húmedas. Las dos áreas de mayor densidad de especies se encuentran sobre los trópicos. En la República Argentina está representada por unos 37 géneros, con alrededor de 210 especies, distribuidas en casi todas las provincias fitogeográficas, siendo especialmente notables en el dominio chaqueño: provincias del Chaco, del Espinal, de la Prepuna y del Monte.

Usos: Muchas especies de esta familia se cultivan como ornamentales; de algunas se consumen sus frutos; el leño de otras se utiliza como madera y a unas pocas se le atribuyen propiedades medicinales.

Obs.: En los sistemas clásicos del Siglo 19 y principios del 20, se emplazaba esta familia en el Orden Cactales (Opuntiales) formando un grupo muy natural relacionado con las Parietales y con las Centrospermales (Engler & Gilg, 1924: 102-109). Este criterio luego fue seguido por Rendle, por Wettstein (1944) y por Lawrence (1951: 631), entre muchos otros. Buxbaum (1953) las consideró derivadas de las Phytolaccaceae siguiendo una evolución paralela a las Aizoaceae. Wettstein (1944), Hallier (1905), Maeshwari (1945) y Martin (1946) las acercan a las Centrospermae (Centrospermales) por su anatomía, su morfología floral y sobre todo por su embriología. Takhtajan (1969: 213) las emplaza en el Or. Caryophyllales (Subcl. Caryophyllidae, Super Or. Caryophyllanae), probablemente derivadas del Or. Ranunculales. Señala que las investigaciones quimiotaxonómicas confirman la indiscutida afinidad de las Cactáceas con las Aizoáceas, las Portulacáceas y las Fitolacáceas. Sugiere, además, el probable origen común con las Didieráceas. Hutchinson (1964: 109) las considera como un grupo problemático debido a las profundas modificaciones morfológicas tendientes a la xerofitia que presentan y dificultan conocer sus afinidades con otras familias. Las emplaza próximas a las Cucurbitales y a las Tiliales y lo justifica en base a la suculencia, la presencia de espinas, los ciclos florales con numerosas piezas espiraladas, el ovario ínfero, el fruto baya y las semillas exalbuminadas. Cronquist (1968: 178) las coloca en el Or. Caryophyllales (Cl. Magnoliophyta, S. Cl. Caryophyllidae) y las distingue por su suculencia junto con las Aizoaceae, Didieraceae, Basellaceae, Chenopodiaceae y Phytolaccaceae. Barthlott & Hunt (1993: 161) también las colocan en el Or. Caryophyllales (Clado Eudicots) y la consideran como una familia monofilética que presenta los mismos ancestros y afinidades que sugiere Cronquist (1968). Modernamente, el APG III (Angiosperm Phylogeny Group, 2009) acepta en líneas generales el criterio de Cronquist al ubicarlas en el Or. Caryophyllales y al relacionarlas estrechamente con las Aizoaceae, Didieraceae, Basellaceae, Chenopodiaceae y Phytolaccaceae. Estudios de Hershkovitz & Zimmer (1997) y de Applequist y Wallace (2001) ubican a las Cactaceae como una subfamilia de Portulacaceae, mientras que más recientemente Nyeffeler & Eggli las